石灯主要流行于汉及魏晋南北朝时期，其主要产地在甘肃东部、南部和宁夏固原。海原、隆德、彭阳等地，这都与佛教在中国的传播有关。 石灯最开始的时候仅仅是祖先们用来照明的工具，其实用性较强，并不注重外表是否美观。史书中记载，灯具始见于传说中的皇帝时期，《周礼》中亦有专司取火照明的官职。西周时期的帝王、诸侯尚在使用炬和大烛等处于原始状态的灯具。就出土实物看来，最早的灯来自战国。在石灯中，既有猴灯、狮灯、羊灯等动物俑灯，也有造型多样的人俑灯和几何体灯、花卉纹灯等。他们或象征着某种权力，或代表吉祥和祥瑞，或谐音“登侯”。
石灯是我国历史比较悠久的一种雕塑艺术品，它的种类繁多，有动物灯，像：狮子、老虎、猴子等，还有各种人物灯、花卉灯。要说起这石灯的起源，可能要追溯到黄帝时期，在魏晋南北朝时期已经比较流行这种石灯了，当然这些只是人们的猜测，据实物考证，中国最早的成型灯具的出现是在春秋战国时期，这是比较可靠的说法。 不同的石灯有不同的寓意，有的象征着祥和安泰，富贵吉祥，有的则是权利的代表。这些石灯集功能性和观赏性于一身，白天不需要照明的时候它可以作为装饰品，很美观，等需要照明了，它又会发挥自身的作用。所以说石灯美观又使用，难怪在我国历史悠久，深受人们喜爱。
石灯被用于园林、庭院的装饰始于十六世纪晚期的安土桃山时代.当时由于茶道的大发展,石灯常被作为茶室的一种露天装饰物而广泛进入庭院装饰.随着石灯用途的改变,石灯的样式也就更加多样化了,例如出现了三脚或四脚的雪见灯笼,同时对竿和笠的部分也给予新的设计,石灯的式样由模仿进入创新.日本的石灯除了少量用于寺院神社以外,大多数的石灯笼是用于庭院、园林装饰使用。
